Nadmiar żelaza nasila stres oksydacyjny, czyli proces powstawania reaktywnych form tlenu uszkadzających komórki. Dodatkowo nadmiar ten może też uczestniczyć w reakcji Fentona, czyli procesie chemicznym, w którym powstają bardzo agresywne cząsteczki tlenu. Takie cząsteczki uszkadzają błony komórkowe, białka oraz materiał genetyczny komórek.